Antonio Berni murió el 13 de octubre de 1981. Es el pintor de la argentinidad que sufre. Pocos retrataron la pobreza y la marginalidad como él. Su obra es única y singular. Pintor, grabador y muralista, miembro de la Academia Nacional de Bellas Artes, su estilo y sus personajes trascendieron las fronteras del arte
Antonio Berni nació en 1905 en Rosario, de padres italianos. Huérfano tempranamente de padre, su madre lo llevó a vivir junto a sus dos hermanos, a una chacra en Roldán, un pueblito santafecino. Una agencia de lotería de Roldán exhibía unas 20 pinturas muy curiosas que les había facilitado el adolescente pintor. Las vendió todas. Berni, que tenía sólo 15 años, se sintió plenamente feliz y le dijo a su madre: “No quiero ser otra cosa que pintor”.
A los 18, ya expuso en la galería Witcomb, en Buenos Aires. Las críticas fueron aceptables. Ganó una beca para París. Tenía 20 años. Pasó antes por Madrid y lo deslumbraron dos pintores de muy distintos estilos: Velázquez y Dalí, este por su originalidad. Luego se dirigió a Francia. Allí, se encontró con otros grandes pintores compatriotas, que residían en Francia: Spilimbergo, Libero Badi y Basaldua.
Regresó a Buenos Aires enriquecido espiritualmente. Tenía ya la certeza de que cuando las artes florecen, los pueblos florecen. Además, había comprendido, joven aún, que el pintor, como el escritor, tienen que alternar con todo tipo de gente. Luego, deben introducir esa experiencia de esa especie de escenario, que es la calle, que es como decir incorporar la experiencia de la vida misma en sus cuadros o en sus libros.
A él, le interesaban especialmente las calles del suburbio, donde creía encontrar la realidad. Tenía 30 años cuando le otorgaron una cátedra que ejerció durante 10 años. Recibió en ese lapso el “Gran Premio del Salón Nacional” por su retrato “Lili”.
A los 41 años, decidió radicarse en la provincia de Santiago del Estero, la cuna de la cultura quechua en territorio argentino, mientras se estaban exponiendo sus obra simultáneamente en Alemania, en Polonia, en Rusia y en Rumania. Berni iba creando en Santiago del Estero dos personajes que nacieron del ambiente que lo rodeaba: Uno fue “Juanito Laguna”, un pibe morenito de 13 ó 14 años –que realmente vivía allí- en cuyos ojos Berni veía –y lo refleja con maestría- la tristeza, la pobreza, y el dolor de lo injusto.
Juanito, era un muchachito humilde, que no pedía limosna. Pedía justicia. El otro personaje fue Ramona Montiel, -que también existió- y de la que hizo también una “serie”, como de Juanito Laguna. Y en Ramona, surgía también la pobreza y la penosa necesidad de vender su cuerpo para poder subsistir. Es decir, la pobreza moral, por circunstancias, que es como decir la degradación por la pobreza.
Berni sugería en su pintura que el despreciado tiene derecho a despreciar. Con estas dos series, con las que obtuvo el “Gran Premio de la Bienal de Venecia” a los 57 años. Le llegó la consagración definitiva.
Fue esencialmente un hombre íntegro que no podía aceptar que las leyes condenaran a quien roba un pan y absolvieran a los que robaban ilusiones. En 1981, a los 76 años, murió insólitamente por un accidente doméstico.
