Martín José Artigas, capitán de milicias y miembro del cabildo de Montevideo, se casó con Francisca Antonia Pascual Rodríguez. José Artigas fue el tercer hijo de los seis que tuvieron sus padres, nace el 19 de junio de 1764.
Los primeros años del pequeño José transcurrieron en el hogar de sus padres y de sus abuelos maternos que, aunque sobrio y austero, como eran los de aquellos antiguos vecinos fundadores de Montevideo, contaba con el concurso doméstico de varios negros que si bien jurídicamente eran esclavos, tenían la consideración y el trato de criados de la familia y cumplían un importante papel en la vida cotidiana del hogar. Con el tío Antonio, negro baguela de su abuelo, ya de casi blancas sienes y con otros negros más jóvenes debió vivir una experiencia humana singular, oyendo de sus labios relatos y recuerdos de sus tierras africanas a aprendiendo cánticos y danzas, en los paseos por resinto amurallado o por la ribera del puerto.
En 1774 inicia sus estudios primarios en la escuela existente en el Convento de San Bernardino de los Padres Franciscanos ubicada en las actuales Piedras y Zabala.
Cursó dos años en ella, allí aprendió el arte de la lectura y escritura aunque ésta última prácticamente no la ejerció (no existe un solo documento escrito de su puño y letra, siempre utilizaba secretarios).
A la edad de 14 años fue enviado por sus padres a uno de sus establecimiento de campo. Esta fue la verdadera escuela del joven Artigas. En ella aprendió a conocer al hombre tipo de su país, y desde entonces sólo halló placer en las ocupaciones tumultuosas de la estancia. Enlazar, bolear, correr en el rodeo y en el campo, domar potros, tirar el cuchillo, atravesar a nado los arroyos, presentando cada día un nuevo combate a la naturaleza, tales fueron los ejercicios que le ocuparon por algunos años, ejercicio que más tarde le han conquistado nombre en la historia de su país. Su agilidad y destreza en el manejo de las armas y el caballo, su actividad en los trabajos de campo unidas a su fuerza corporal, le dieron un gran ascendiente sobre sus peones y compañeros.
Artigas a los 16 años se interna en las praderas y serranías, en plena campaña oriental, inicia una relación con los charrúas que se incrementará durante las siguientes cuatro décadas.
En 1797, Artigas deja la tribu Charrúa y entra en el cuerpo de Blandengues como soldado, posteriormente es nombrado capitán de milicias, Se acogió a los beneficios de un indulto, donde estaba previsto especialmente el delito del contrabando. El indulto pretendía atraer a hombres diestros, buenos jinetes, y que hubieran “andado en el trajín clandestino” para formar aquel cuerpo.
En 1807 en la segunda invasión inglesa, Artigas que ha combatido en la primera, lucha en ésta desde el Buceo. Luego de la rendición de Montevideo acosa a los ingleses en una lucha de guerrillas, teniendo su centro de operaciones en el Cerro.
En febrero de 1811 ofrece sus servicios a la Junta de Buenos Aires Abril. Cruza el Río Uruguay y desembarca en la costa de Paysandú. En seguida asume el mando de la revolución oriental, y desde su cuartel general de Mercedes dirige una proclama, a los revolucionarios.
A fines de 1812 Artigas con su ejército de indios, negros y gauchos domina la campaña del Territorio de Montevideo. Se enfrenta al centralismo de Buenos aires. Porteños y portugueses unifican esfuerzos para combatir a los charrúas y debilitar a Artigas. El gobernador de Montevideo rompe el armisticio con Buenos Aires. Los porteños hacen un convenio con los portugueses para la evacuación de la Banda Oriental. En enero Artigas acampa en el Ayuí , Provincia de Entre Ríos. En octubre se produce el segundo sitio de Montevideo.
En 1815 se levanta la bandera de Artigas en Arerunguá. Las Provincias de Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Córdoba, Misiones y la Banda Oriental forman la Liga Federal y Artigas recibe el título de “Protector de los Pueblos Libres”. Declara la Independencia de los Pueblo Libres.
Las peleas a dos frentes, contra el centralismo porteño y contra los portugueses, terminarán con su carrera militar, después que dos de sus servidores, Estanislao Lopez y Francisco Ramirez, lo enfrentaran y lo vencieran.
