La Universidad de Buenos Aires se fundó el 12 de agosto de 1821. El presbítero Antonio Sáenz fue su primer rector y surgió de la unión de una serie de instituciones que ya existían en la Ciudad.
La Universidad de Buenos Aires fue oficialmente inaugurada el 12 de agosto de 1821 por un decreto del gobernador de la provincia de Buenos Aires, el brigadier general Martín Rodríguez, fechado tres días antes e impulsado por su ministro de gobierno, Bernardino Rivadavia. En el acto de inauguración, que tuvo lugar en la Iglesia de San Ignacio, estuvieron presentes, entre otros, el propio Rivadavia y el sacerdote Antonio Sáenz, quien fue nombrado primer rector. Sáenz había hecho otros intentos por dotar a Buenos Aires de una casa de altos estudios que la pusiera a la altura de Córdoba y Chuquisaca. La educación impartida seguía aferrada a la enseñanza de tipo religioso, combinada con las ciencias naturales y exactas. El conflicto entre el laicismo entendido como la modernización y el lugar de la religión se sostuvo durante los primeros años de la nueva universidad.
Con la creación de la universidad se buscó hacer ciencia de manera organizada, incorporando instituciones docentes que ya existían: los cursos de Matemáticas, Dibujo, Náutica y de Historia Natural dependientes del Consulado de Buenos Aires, los del Instituto Médico Militar y los del Colegio de la Unión del Sud. También asumió la parte teórica de la Academia de Jurisprudencia y se hizo cargo de la enseñanza primaria. Al inaugurarse, sus trabajos estaban ya tan adelantados que al día siguiente pudo conferir cinco grados de medicina y uno de derecho.
